UN VISTAZO A OTRO ASPECTO DE LA MADRE NATURALEZA

por Jack Ewing

La Madre Naturaleza no solo nutre, sino también destruye. En “La Diversidad de la Vida”, Eduard O. Wilson relata la explosión del volcán Krakatau en Indonesia, un ejemplo perfecto de la extrema fuerza cataclísmica de la Madre Naturaleza que es capaz de desencadenar cuando sirve para Sus propósitos.

Krakatau, que en su día fue una isla volcánica de unos 80 kilómetros cuadrados, explotó el 27 de agosto de 1883 con una fuerza equivalente a aproximádamente 150 megatones de TNT. Para comprender mejor estas cifras tan grandes, analicemos la primera bomba atómica desplegada por primera vez, que explotó sobre Hiroshima, Japón, el 25 de agosto de 1945. En esa explosión, 80.000 personas murieron instantáneamente, pero la bomba de Hiroshima tenía solo 15 kilotones, una diezmilésima parte de la potencia de la explosión del Krakatau. 

El Índice de Explosividad Volcánica (IEV), creado por el Servicio Geológico de Estados Unidos, mide la fuerza de las explosiones volcánicas de la misma manera que la escala de Richter mide la fuerza de los terremotos. En el caso del Krakatoa, fue de aproximadamente 6, lo que significa que unos 20 kilómetros cúbicos (unas 8300 veces el volumen del Astrodome de Houston) de ceniza, tierra y roca fueron lanzados cinco veces más alto que el vuelo normal de un avión comercial. El sonido se escuchó a una distancia que abarca hasta Nueva York y Los Ángeles. La explosión y la actividad sísmica que la acompañó crearon un tsunami que causó la muerte de unas 36 000 personas en las tierras circundantes. Se liberó a la atmósfera una cantidad tan grande de azufre —algunas estimaciones llegan a los 20 millones de toneladas— que redujo la cantidad de luz solar que llega a la superficie terrestre y la temperatura media descendió 1,2 grados Celsius durante cinco años. El volcán y la mayor parte del resto de la isla se hundieron en el mar, dejando un cráter de siete kilómetros de diámetro. 

Rakata, que había sido una montaña en el extremo más alejado de la isla, a unos 20 kilómetros del volcán, era lo único que quedaba de ella. Estaba estéril y completamente desprovista de vida. Luego, tras este acto de destrucción total, la Madre Naturaleza puso en marcha su talento creativo.

100 años después de la explosión, Rakata estaba completamente cubierta por una exuberante selva tropical. Había 30 especies de aves terrestres, 9 especies de murciélagos, la rata negra, 9 reptiles y más de 600 invertebrados. 

Al describir la repoblación de Rakata, Edward O. Wilson nos dice: «Una comunidad no llega a las costas de una isla como esta como un producto terminado. En cambio, se apila como un castillo de naipes, una especie sobre otra, obedeciendo vagamente a las reglas de ensamblaje. La mayoría de los propágulos, ya sean semillas de plantas o bandadas de aves errantes, están condenados al fracaso. Para ellos, el suelo es inadecuado, los claros del bosque aún son demasiado pequeños, las especies presa aún no han llegado o formidables competidores esperan en la orilla. Incluso muchas de las especies establecidas anteriormente no pueden sobrevivir, ya que las condiciones inevitablemente cambian: las zonas pantanosas cubiertas de hierba se ven afectadas por el crecimiento del bosque, las enfermedades atacan, un competidor más fuerte invade o las fluctuaciones aleatorias en los miembros reducen la población a cero. 

La comunidad cambia continuamente y, mediante un ensayo y error inconsciente, a través de innumerables arranques y contratiempos, su biodiversidad aumenta lentamente. Las especies excluidas anteriormente finalmente encuentran espacio, las parejas y tríos simbióticos se unen, el bosque se vuelve más profundo y rico, y se preparan nuevos nichos. La comunidad se acerca así a un estado maduro, en realidad, a un equilibrio dinámico». con especies que llegan y desaparecen constantemente, y el número total de especies fluctuando dentro de límites estrechos”. - Edward O. Wilson, La Diversidad de la Vida

Cuando los arrozales y los pastizales de Hacienda Barú quedaron abandonados a la Madre Naturaleza, el bosque secundario regresó con una rapidez sorprendente. La parcela más antigua de tierras de cultivo en Hacienda Barú era un maizal que ya existía cuando llegué en 1972. Tras la cosecha del maíz, la parcela no volvió a utilizarse para cultivos ni pastos, y comenzó la regeneración natural. Hoy, 53 años después, no queda rastro del antiguo maizal, y la parcela está cubierta por un bosque secundario maduro con árboles de hasta 40 metros de altura. 

Los primeros árboles que regresaron a esa parcela fueron en un 90 % de la misma especie: el Quamwood (Schizolobium parahybum), una madera blanda similar a la balsa, que crece hasta 40 metros en 15 o 20 años y luego se cae, generalmente arrancado de raíz durante alguna tormenta. El sotobosque creado por la caída de cada árbol se convirtió entonces en un semillero para otras especies arbóreas. Un recuento rápido mostró que, en agosto de 2020, 48 años después de que la parcela de maíz quedara abandonada a la naturaleza, crecían allí 12 especies diferentes de árboles de la selva tropical.

Hacienda Baru 1972 Hacienda Baru 2015

A lo largo de los años, en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Hacienda Barú, hemos devuelto aproximadamente 150 hectáreas a la Madre Naturaleza. Con cada parcela, simplemente dejamos de cortar la maleza o de intentar intervenir en los procesos naturales, salvo por plantar algunos árboles y mantener algunos senderos naturales. Las especies de árboles que plantamos eran especies que se encontraban allí antes de que la tierra fuera deforestada a principios del siglo XX, pero que se habían extinguido localmente, o casi. Cada vez tras abandonar un pastizal, el proceso de regeneración de la selva fue diferente, dependiendo del terreno, el suelo, las semillas disponibles de las parcelas forestales vecinas y las especies que existían antes de la deforestación. Ciertos tipos de pastizales eran los más difíciles de superar para las fuerzas de la naturaleza, como los que crecen en zonas húmedas y forman una espesa capa de raíces enmarañadas que impide el desarrollo de otras plantas. Una especie llamada Pasto Alemán logró impedir la aparición de otros tipos de plantas durante 10 a 12 años. Finalmente, una palma real solitaria apareció en medio del antiguo pastizal. A medida que crecía la palmera, sus hojas creaban sombra, lo que provocó que el  pasto que se encontraba debajo perdiera vitalidad y muriera. Pronto aparecieron varios tipos de vegetación frondosa debajo y alrededor de ella, y más tarde árboles. Estas plantas formaron lo que parecía una isla de espesa selva en medio de un mar de pasto, y la isla creció, lentamente, pero creció. Cinco años después, y no muy lejos, se formó otra isla, también con una palma real, y creció. Hoy, 53 años después del cese de la intervención humana, se han formado y crecido más islas, uniéndose. El noventa por ciento del terreno está ahora cubierto de bosque, y las islas continúan creciendo y destruyendo las áreas restantes de pasto alemán.

Este es un ejemplo perfecto del lado creativo de la Madre Naturaleza. Es un ciclo. El terreno que hoy se llama Hacienda Barú ha sido deforestado por los humanos en dos ocasiones, que sepamos: una por pueblos indígenas y otra por colonos de ascendencia europea. La primera deforestación terminó alrededor del año 1500, y los bosques regresaron y prosperaron sin intervención humana durante 400 años. A principios del siglo XX, la siguiente ola de humanos, los antepasados de muchas de las familias que viven aquí hoy, emigró a la región costera del sur de Costa Rica, taló y quemó la selva y plantó cultivos y pastos. 

En 1972, cuando pisé por primera vez Hacienda Barú, la mitad eran pastos y arrozales, y el resto era selva tropical y otras áreas naturales como manglares y humedales. Hoy en día, el 96% de las áreas son naturales y el 4% son áreas gestionadas por personas, incluyendo un hotel, un centro de investigación, varias casas y un área plantada con teca entre 1985 y 1986. Estos árboles han sido talados y la tierra ahora está cubierta de especies nativas de Costa Rica.

Puede parecer extraño para algunos lectores, pero considero que los efectos de las actividades humanas son parte integral del ciclo natural descrito anteriormente: la destrucción de la selva tropical para producir alimentos para el consumo exclusivo de los humanos, seguida de su regeneración. Los seres humanos son parte del mundo natural tanto como las especies de plantas y animales que ellos destruyen. Simplemente hacen lo mismo que todas las demás especies del planeta: luchar por sobrevivir y adquirir la mayor parte posible de los recursos disponibles. Nuestra inteligencia nos ha permitido apropiarnos de una gran parte de esos recursos. Veamos a una especie que intente apropiarse de la mayor cantidad posible de estos recursos en el menor tiempo posible. Al hacerlo, causa angustia y dolor extremos a otra especie. 

Un capítulo de “Los monos Están Hechos de Chocolate”, “Diablos odiosos que las hormigas ni siquiera comen”, cuenta la historia de unos zopilotes y una vaca que tenía dificultades para dar a luz a un gran ternero. Cuando la encontré, estaba tumbada de lado, exhausta, incapaz de levantarse y esforzándose al máximo para expulsar al ternero, que estaba atascado con parte de la cabeza y una pata delantera al descubierto. Estaban rodeados de zopilotes. Le faltaban parte de uno de los dedos, un trozo de la nariz y casi toda la lengua, comidos por los buitres, al igual que parte de la vulva de la vaca. Dos de las ubres de la vaca habían sido devoradas y la leche goteaba de los muñones. Movía la cabeza frenéticamente para ahuyentar a varios buitres que intentaban arrancarle los ojos. Hasta el día de hoy, recuerdo el dolor que sentí al ver la desesperación y la angustia en los ojos de aquella vaca. Mi objetivo al mencionar este incidente —que seguramente provocará repulsión en algunos lectores— es ilustrar que yo, como ser humano, sentí repulsión por la escena en frente y un odio extremo hacia los zopilotes, pero la Madre Naturaleza lo ve de forma muy diferente. Desde su punto de vista, los buitres simplemente hacían lo que hacían para sobrevivir. Normalmente, comen carroña, pero cuando se encuentran carne de cualquier tipo, viva o muerta, la encuentran y consumen toda la que pueden, tan rápido como puedan, durante el mayor tiempo posible, antes de que aparezca un carroñero más grande y agresivo. Les era indiferente que tanto la vaca como el ternero siguieran vivos. La comida es comida, y la competencia es feroz. Esperar a que la vaca y el ternero mueran no es una opción.

La Madre Naturaleza no solo cuida. También puede ser destructiva y cruel.