LA ENTREVISTA con el entrepreneur TOM HUMPHREY

Para Karen Lee Hall / Fotos de Jaco Golf

¿Qué es Jaco Golf?

Somos un centro de simulación de golf y otros deportes para familias, personas solas y grupos. Somos un lugar familiar donde puedes disfrutar de comida rica y sana, y una bebida mientras juegas todo tipo de deportes, además de golf, en pantallas de alta definición de 5 metros de ancho. En Jacó hay un campo de golf local, pero si llueve mucho y hay personas que quieren jugar aún, vienen a mi simulador. Si necesitas refrescar tu juego antes de ir al campo, también ven a Jaco Golf.

Cuéntame un poco sobre ti.

Soy Tom Humphrey y soy de Estados Unidos. Viví la mayor parte de mi vida en Alaska. Seguramente saben que Alaska es oscura y fría casi todo el año, y es cierto. Por eso me encanta. Crecí en el sur de California y en el área de Los Ángeles, desde la primaria hasta la universidad. Ahí fue donde empecé a surfear todos los días. Cuando me gradué de la universidad —soy ingeniero eléctrico— me fui a trabajar a Alaska, donde se estaban llevando a cabo importantes proyectos petroleros. Terminé formando una familia allí. Ahora llevo tres años viviendo a tiempo completo en Jacó y me encanta.

¿Por qué o cómo llegaste a Costa Rica, y en particular qué te trajo a Jacó?

Mi esposa falleció hace ocho años. Era hermosa por dentro y por fuera. Quedarse viudo es muy difícil. No se lo deseo a nadie. En fin, ella y yo siempre habíamos querido jubilarnos en Hawái, pero ir sin ella no se sentía bien. Al principio de nuestro matrimonio, hicimos un viaje de vacaciones aquí en la costa oeste. Empezamos en Dominical y fuimos hasta Bahía Drake. Después de su fallecimiento, pensé: «Quizás vuelva allí solo e intente recrear nuestro primer viaje». Esto fue hace siete u ocho años, pero no fue lo mismo. Nada era igual. No pude encontrar nada de ese viaje, ni siquiera el lugar donde nos alojamos en Dominical. No me malinterpretes, igual me divertí. Siempre había querido ir a playas para surfear. En Alaska no hay surf. [risas] Uno de mis requisitos era que hubiera tiendas de surf en el pueblo, y hace siete años eso significaba Tamarindo o Jacó.

No soy un surfista experto, pero me encanta surfear. Terminé en Jacó, me quedé unos días, tomé una clase de surf y me gustó mucho. Y la verdad es que la gente aquí me cae muy bien, son maravillosos. He estado en otros lugares del mundo y los costarricenses son gente muy amable. Así que pensé: me gusta el sol, me gusta surfear, hay muchas mujeres guapas en Jacó y estoy soltero; así que, bueno, quizá debería probar suerte aquí.

¿Qué te inspiró a emprender este negocio? No es surfear, y obviamente no hay nada parecido por aquí, así que ¿cómo se te ocurrió la idea de Jaco Golf?

Siempre he sido emprendedor, he incursionado en varios emprendimientos, y mi negocio principal es la ingeniería eléctrica, que todavía realizo en línea, principalmente con clientes de la industria petrolera en Alaska. Pero ese negocio ha disminuido y quería tener algo que pudiera hacer aquí.

Empecé a pensar en todo, incluyendo estaciones de carga para vehículos eléctricos. No quería hacer lo típico y competir con otros negocios locales. Quería algo que no existiera aquí todavía.

En Alaska, el golf solo se juega 3 meses al año. Es una época increíble porque para cuando crece el césped, es el día más largo del año. El sol brilla todo el día y literalmente puedes jugar a medianoche. Así que tengo un bonito recuerdo de jugar al golf a medianoche. Y aquí estaba yo en Alaska, conociendo a gente a la que le gustaba jugar al golf. Aprendí a jugar. Pero supongo que la verdadera inspiración vino de mi padre. A mi papá le encantaba el golf y también era emprendedor, tenía inventos y patentes de todo tipo. En su época, estudiaba como poner grama para prácticas y publicaba libros, cosas de esta naturaleza, así que sí, esto es como mi homenaje a mi papá.

Cuando llegué a Jacó, pensé que este era un negocio bastante técnico, con cámaras de alta velocidad, computadoras y proyectores, lo cual me interesó como ingeniero eléctrico. Como pueden ver, la presentación es realmente hermosa, así que se me ocurrió la idea de crear un estudio de simuladores de golf. Y eso evolucionó cuando me aconsejaron: “No puedes poner un negocio de estos sin servir comida”. Así que agregué la comida y las bebidas.

Y entonces resultó que, bueno, los costarricenses no juegan al golf. ¿Qué hacemos por este público? Bueno, ahora tengo unas 12 simulaciones deportivas diferentes que se  pueden jugar, además del golf. Los niños se vuelven locos de contento lanzando pelotas, pateándolas, tirando pelotas y derrotando monstruos. Así que es mucho más que golf. Aunque el golf es un deporte que está ganando mucha popularidad en Costa Rica.

También ofrecemos clases de golf para principiantes. Recientemente obtuve mi certificación para entrenar a principiantes. Hemos empezado a ofrecer membresías, estamos organizando torneos, tenemos una mesa de billar nueva e incluso un club de ajedrez que se reúne una vez por semana.

¿Qué anécdota divertida te gustaría compartir?

Hay muchas, varias son de fiestas de cumpleaños. Tenemos una el viernes: el cumpleaños de un niño de cuatro años. De hecho, tenemos un pequeño golfista de cuatro años que juega como Tiger Woods. Le encanta el golf, tiene su propio juego de palos.

Supongo que es lógico a esa edad. Cuatro años es bastante pequeño.

Tenemos palos para niños, pero son para mayores de ocho años.

¿Tienen muchos clientes habituales?

Sí, cada vez más. La fama se ha esparcido y eso ha funcionado de maravilla. Sin embargo, la mayoría de nuestros clientes son personas que ven el letrero y se acercan a ver de qué se trata. Lograr que la gente suba las escaleras y nos vea, es el problema más difícil, porque estamos en el segundo piso. Y luego está el segundo obstáculo: “¿Qué es el golf?”.

¿Tienes alguna solución para superar este obstáculo?

Tengo un plan para proyectar un video en la pared a nivel de calle, poner una alfombra roja los viernes y sábados por la noche, con alguien haciendo de anfitrión y la típica cuerda VIP para llamar la atención.

Alquilo el local, pero era un espacio vacío cuando empecé. Construí todo lo que ves en él.

Es una inversión enorme porque, al mirar a tu alrededor, te das cuenta de que estás en un lugar cuidadosamente construido. Ofrece una experiencia de alta calidad.

Y nuestra comida es de las mejores de Jacó. La inspiración para la comida viene en gran parte de mi esposa, que era experta en alimentación saludable. Sabía mucho sobre cocina orgánica, alimentos crudos, proteínas de animales alimentados con pasto, todo eso, así que me enseñó a comer bien. Trasladé esa filosofía a nuestro asador y restaurante. Siempre que es posible, todo es orgánico, productos locales de proveedores de la zona, con proteínas de animales alimentados con pasto. Y hacemos nuestro propio pan y bollos con un ingrediente secreto. La gente siempre comenta lo rico que está el pan.

¿Cuál es la hora más popular, con más clientela, en el día o en la noche?

Abrimos seis días a la semana, cerramos los martes. Tengo dos empleados maravillosos. Stephanie es la camarera y encargada de sala, pero en realidad, ella es quien lleva las riendas. Si se lo dijera, tendría que pagarle más. [Risas] Rafael es un cocinero excelente. El único problema es que tarda 10 minutos más que la mayoría de los sitios, así que nuestra comida se prepara con calma. Cuando pides algo, es cuando hacemos toda la preparación; todo se hace al momento, las papas fritas se cortan al gusto, cosas así. Hemos estado pensando en cómo mejorar eso.

Normalmente diría que el sábado es el día con más clientela por las fiestas, los cumpleaños y demás, seguido del viernes y el domingo. Abrimos de 13:00 a 22:00. Generalmente la gente viene después de cenar. Nuestras horas punta son de 18:30 a 21:00 o 21:30.

¿Cuánto tiempo lleva Jaco Golf abierto al público?

Abrimos el 1 de abril de 2024; llevamos atendiendo menos de dos años. Ha estado lento estos últimos meses, pero no me voy a dar por vencido porque sé que somos únicos y la gente viene, se divierte y luego le dice a otras personas: “¡Guau, qué divertido!”.

Tom Humphrey también dirige un negocio de e-foil llamado Jaco E-Foil. Un e-foil es como una tabla de surf con un eje de hidroplano debajo y un motor de turbina que se opera con un control manual. Te subes a la tabla y, al alcanzar cierta velocidad, se eleva y vuelas con el viento.

Encuentra Jaco Golf en: Av. Pastor Díaz, Provincia de Puntarenas, Jacó

https://www.jacogolf.com/

+506-6223-1286

Instagram: @jacogolfclub

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